洋蔥讓我們流淚是因為它會釋放一種叫催淚因子的化學物質，刺激我們的眼睛。單純只是剝開一個洋蔥并不會讓我們流淚。但是如果你去剁、切、搗或壓它，洋蔥的細胞會裂開，讓兩種通常分開的物質混合起來，成為一種類似催淚瓦斯的強大化學武器。

　　催淚因子是作為一種防御機制演化而來的，它能讓洋蔥抵抗微生物和我們這樣的動物的侵襲。破壞一個洋蔥實際上就是導致它開始防御：隨著細胞破裂，化學反應被激活。

　　在一個完好的洋蔥細胞內，一種被稱為次磺酸前體的分子在填充液里漂著。在細胞質里還漂著一種叫“液泡”的囊，里面裝著一種叫蒜酶的蛋白質。兩者本來是分開的，但破壞細胞將兩者混合起來變成了化學武器。